La sclérose en plaques (SEP) est une maladie dans laquelle la myéline, la gaine d'isolation des cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière, est endommagée.
Ces lésions altèrent la capacité des différentes parties du système nerveux à communiquer entre elles, et engendrent de nombreux symptômes physiques et mentaux.
La sclérose en plaques peut se présenter sous deux formes principales. La forme rémittente évolue par poussées, caractérisées par l’apparition de troubles en quelques jours, pouvant régresser complètement ou non en quelques semaines. La forme progressive est dépourvue de poussées et évolue peu à peu.
Bien que la cause de la maladie ne soit pas connue, plusieurs hypothèses ont été proposées, comme une destruction de la myéline par le système immunitaire ou une incapacité des cellules à la produire.
Des causes génétiques et environnementales, telles que des infections, ont également été proposées.
La sclérose en plaques est généralement diagnostiquée d'après les signes et symptômes ainsi que les résultats d'examens complémentaires.
Il n'existe pas de traitement curatif et les traitements proposés visent à améliorer les fonctions après une poussée ou empêcher la survenue de nouvelles poussées.
Les médicaments utilisés sont modérément efficace et peuvent avoir des effets secondaires. L'espérance de vie est en moyenne de 5 à 10 ans inférieure à celle de la population non affectée.
La sclérose en plaques est la maladie auto-immune affectant le système nerveux central la plus fréquente6. En 2008, entre 2 et 2,5 millions de personnes dans le monde sont atteintes avec des prévalences variant considérablement dans les différentes régions du monde et entre les différentes populations.
En 2013, la sclérose en plaques est responsable de 20 000 décès dans le monde contre 12 000 en 19908. La maladie débute généralement entre 20 et 50 ans et elle est deux fois plus fréquente chez les femmes.
Le nom de la sclérose en plaques se réfère à des cicatrices (plaques) retrouvées dans la substance blanche.
La sclérose en plaques a été décrite pour la première fois en 1868 par Jean-Martin Charcot. Un certain nombre de nouveaux traitements et méthodes de diagnostic font l'objet de recherches.
Voici un aperçu rapide et illustré des symptômes de la sclérose en plaques:
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